心臓は毎分50～80回ぐらい、血液を血管へと押し出しています。
心臓が収縮した瞬間は血管に一番強く圧力がかかり、これを収縮期血圧(最高血圧)と言います。そして、心臓が拡がる(拡張する)には圧力が一番低くなり、これを拡張期血圧(最低血圧)と言います。
収縮期血圧と拡張期血圧のどちらが高くても、高血圧と言います。

水道のホースに水を流すことに例えてみますと、水の流量を多くした時や、どこかでホースを押さえつけて通りにくくした時に、高い水圧がかかります。これと同じように血圧も、心臓が送り出す血液の量(心拍出量)と、それを流す血管の通りづらさ(末梢血管の抵抗)とで決まります。

高血圧になっても、自覚症状はほとんどないと言ってさしつかえありません。
人によっては、肩こりがひどくなったとか、頭痛がするようになったとかおっしゃる方がありますが、これらも高血圧の特有の症状ではなく、多くは関係がありません。
そのため、定期的に血圧を測っていないと高血圧を発見することは難しく、そのため、健診が重要です。

また、せっかく定期健診で早めに発見され、高血圧について精密検査を受けるよう言われても、「元気で全く問題ないから」といって放置される方が、実際多くいらっしゃいます。放置すると、ひどい動脈硬化になったり、後に狭心症や心筋梗塞、脳梗塞、脳出血などの発作を起こす恐れがあります。これらが命に関わる病気だということはご存知の通りです。
日本人には高血圧の方がとても多く、成人の約3分の1は高血圧と推定されています。しかし、実際に治療を受けておられるのは約700万人にすぎません。治療を受けていない方々は、長年かかってひそかに血管が蝕まれていき、ある日突然、上に述べたような発作をおこします。そのため高血圧は「サイレント・キラー」とも呼ばれています。

実際に高血圧かどうかの診断は、診察室で、水銀血圧計ないしそれと同程度に正確な自動血圧計で正しく測った数値で判断されています。
しかし問題は、活動中の血圧は、運動や精神面の状況などによって常に変動していることです。そこで、血圧を正確に測るには、少なくとも数分間は座って安静にしてから、測ることが望ましいのです。
また、カフェインが含まれている飲み物を飲んだ後や、たばこを吸った後なども血圧が変動するので、血圧を測定するには好ましくありません。

病院や診療所で測る血圧(外来血圧)の他に、最近重視されているのが、家庭血圧です。病院や診療所では緊張してしまい、本来のその人の血圧よりも数値が高く出てしまう方が多く、白衣現象と呼ばれています。それよりも普段、1日の大半を過ごしている自宅での血圧こそ、その人の本来の血圧であり、家庭での血圧が高い人は、それを正常化させることが有意義であると考えられるからです。

また、自動血圧計が進化し、非常に正確になったことも、家庭血圧測定が重要視されるようになったことに関係しています。ただし、指先や手首で測るタイプの血圧計では、あまり正確に測れないため、使わないでいただきたいと思います。
測定するときは、心臓とほぼ同じ高さで、「上腕(二の腕)の血圧を測る」と決められています。
正しく測るために、次のようなことに気をつけて測るようにしてください。